在一个明亮的物体与屏幕间放一块挡板，挡板上开一个小孔，在屏幕上会形成物体的一个倒立的实像，这种现象被称为小孔成像。
小孔成像现象的发现，是早期光学研究中揭示光的直线传播性的最重要的证据之一，也是后世照相、幻灯等技术诞生的物理基础。
抗日战争时期，我国著名物理学家、科学史学家、中国科学技术史学会首任理事长钱临照院士，于1943年撰写了《释墨经中之光学力学诸条》一文，对《墨经》中的光学和力学成就进行了系统发掘整理。他用现代物理学知识，对《墨经》中关于小孔成像的记载：“景到，在午有端，与景长。说在端。”“景。光之人，煦若射，下者之人也高；高者之人也下。足蔽下光，故成景于上；首蔽上光，故成景于下。在远近有端，与于光，故景库（即暗箱）内也。”进行了科学阐发，打破传统训诂局限，指出《墨经》通过小孔成像的实验，直接确定了几何光学的重要定律之一光的直进定律——这是对光的直线传播规律的第一次科学解释。
钱临照的研究，让《墨经》中关于小孔成像等光学成就得到了更广泛的关注和认可，为后世进一步研究中国古代光学发展奠定了基础，也影响了国际科技史研究。如英国学者李约瑟所著的《中国科学技术史》“物理卷”中，对《墨子》小孔成像原理也进行了论述，他指出墨子关于光学的研究，“比我们所知的希腊的为早”，“印度亦不能比拟”。
而在西方，最早记载小孔成像现象的是希腊哲学家亚里士多德（公元前384-前322年）。他在《问题集》（公元前4世纪后半叶）中，记述了阳光穿过树叶或柳条制品的间隙在地上成像的现象，并尝试对其原因进行了讨论，不过他给出的解释基本是错误的。此后，直到公元10世纪，阿拉伯学者海什木才对小孔成像的原理给出了正确解释，并与海什木的其他光学发现一样，传入欧洲，成为文艺复兴后欧洲相关研究的基础。
中国自《墨经》以后，后世学者如沈括（1031年-1095年）、赵友钦（约13世纪中叶-14世纪中叶）等又对小孔成像现象进行了更深入的研究和讨论。其中，赵友钦还设计了大型实验，他动用上千根蜡烛作为光源，在屋内地面上开凿最深达8尺（约2.6米）的深井作为物距，以从地面到天花板的距离作为像距，对孔的大小与形状、光源亮度、像距、物距等因素对成像效果的影响进行细致研究，作出了中国古代对小孔成像问题最为系统、完整的论述。
在我国民间，广泛流传《小孔妙像》诗：“小孔成像妙趣生，光影交织绘奇形。方屏映物真姿显，暗室藏机奥秘呈。”“小孔之中藏世界，影像倒生映眼帘。光源射入暗室内，聚焦光影现奇篇。”
直到今天，小学课程里也普遍有小孔成像实验课。小孔成像的确是兼具科学性、知识性、趣味性和互动性的科普题材，所以被广泛采用，经久不衰。
（作者系国家教育咨询委员会委员、中国科技馆原馆长）