火长，又称舟师、船师、海师，是中国古代海船的专业引航人员
清朝顾炎武《日知录》称火长为掌罗盘者，即为船舶导航的人。据专家考证。至少在宋朝，火长就成为专职的船上引航人员。
在古代，“火”为最基层的军事单位，因其同一锅灶得名。历代一“火”人数从5 人到50人不等。“火”的头目就称火长。《新唐书·兵志》：“士以三百人为团，团有校尉；五十人为队，队有正；十人为火，火有长。”火长一词正式出现应在汉代，渊源可以上溯到春秋、战国, 甚至更早。
火长后来是怎样变成掌罗盘的引航人呢？原来古代海船在飘洋过海时, 常遇海盗, 因此，在海船上配备一定数量的军事人员, 这样海船上就有了火长。特别是由政府派出的船队,一般按军事组织编制，他们选取经惯下海人员, 让其中能识罗针的人,负责海船上的导航任务,并授予火长官职，就成了很自然的事情。后来一些民间商船也仿效政府海船的作法，把掌管罗盘指引船舶航行的专职人员—舟师、船师统称为火长。大概因为在宋代，罗盘开始应用到航海中来，“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针”（北宋朱或《萍州可谈》），航行的空间和时间都大大扩张了，原来的笼统的舟师、船师、海师称谓便被火长所替代。
南宋吴自牧《梦梁录》卷十二“江海船舰”曾记载 ：“舶商之船,自入海门，便是海洋，茫无畔岸，其势诚险……风雨晦冥时，帷凭针盘而行，乃火长掌之，毫厘不敢差误，盖一舟人命所系也。”可见,在南宋时,火长已成为海船航行时的引航员的专称了。而且责任重大，“盖一舟人命所系也” 。
《梦梁录》还指出， “舟师观海洋中日出日入，则知阴阳，验云气则知风色顺逆，毫发无差。远见浪花则知风自彼来：见巨涛拍岸，则知次日当起南风；见电光则云夏风对闪。如此之类略无少差。相水之清浑，便知山之远近……凡测水之时，必视其底知是何等沙泥。所以知近山，有港。”
到了元代，漕运发展推动了海运发展。火长在海运船舶上的地位也比较高。这从贡师泰“海歌八首”中可窥见一斑。贡师泰乘坐的是“总漕”楼船，有水军300人。歌中道：“千户火长好家主，事事辛苦不辞难”；“大工驾舵如驾马，数人左右拽长牵”；“碇手在船功最多，一人唱声百人和。何事深浅偏记得，惯曾海上看风波”。千户为船上行政长官，相当于船长，“火长”为掌罗盘者，系为船舶指引航向的专业人员，此处火长既与千户并称，说明地位很高。且受到全体船员的尊重和信赖。
关于火长、舟师掌罗盘为船舶导航的事，不少古籍均有记载，如朱或《萍州可谈》、巩珍《西洋番国志》、黄叔或《台湾使搓录》、张燮《东西洋考》、周煌《琉球国志略》、陈良弼《水师辑要》、归有光《三吴水利录》、《大元海运记》、《指南正法》、《顺风相送》、《江苏海运全案》等。这些记载虽然是只言片语，但足以说明，火长、舟师是中国古代航海不可或缺的航海专业技术人才。
（本文作者陈治政系原中国引航协会文化总监）
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